Die Schwestern Helene und Martha ziehen vom ländlichen Bautzen ins quirlige Berlin der 1920er-Jahre. Helene will Ärztin werden und findet eine Stelle in einer Apotheke. Dort lernt sie eines Abends Carl kennen. Es ist gegenseitige Liebe auf den ersten Blick. Doch das Glück hält nicht lange. Carl stirbt, und Helene heiratet den feschen Ingenieur Wilhelm. Der kann sie als Jüdin vor den aufziehenden Nazis schützen, fordert dafür aber allzu viel von seiner Frau. Barbara Alert hat den gefeierten gleichnamigen Roman von Julia Franck als komplexes Drama verfilmt, das über weite Strecken von der packenden Darstellung der Helene durch Mala Emde («Und morgen die ganze Welt», «Charité») lebt.