Im noch jungen 20. Jahrhundert verliebt sich der arme Schiffsarbeiter Martin Eden in die schöne und gescheite Elena. Diese stammt aus sehr gutem Haus und möchte, dass er sich Bildung aneignet. Aus Geldmangel tut Eden dies im Selbststudium. Lesend und stetig lernend, wird er zum Schriftsteller und hegt Sympathie für die kämpfende Arbeiterbewegung. Mit beidem kann Elenas Familie nichts anfangen. Pietro Marcello hat den frühen Roman von Jack London verfilmt, siedelt die Handlung aber in Italien an.