Solomon Northrup (Chiwetel Ejiofor) ist ein freier Afro-Amerikaner, der in New York als freier Tischler arbeitet. Seine wahre Leidenschaft ist allerdings die Musik und als zwei vorgebliche Zirkus-Betreiber ihn in Washington DC als Musiker engagieren wollen, wirft er seine Bedenken über Bord. Wenig später findet sich Salomon unter falscher Identität in Louisiana wieder, wo er als Sklave arbeiten muss. Sollte er je seinen wahren Namen und seinen Status als freier Mann erwähnen, so sagten sie ihm, werde er sterben.

In den folgenden 12 Jahren wechselt er mehrmals den Besitzer, und damit auch oft die Beschäftigung und die Art, wie er behandelt wird. Hoffnung blüht erst auf, als er auf der Plantage von Edwin Epps (Michael Fassbender) den weissen Tischler Samuel Bass kennenlernt. Ihm vertraut er eine Nachricht an seine Familie an, welche in New York den befreundeten Anwalt Henry B. Northup (Brad Pitt) engagiert, um Solomon nach zwölf Jahren als Sklave endlich zu befreien und nach Hause zu bringen.

«Der Horror, den Hauptdarsteller Chiwetel Ejiofor im Gesicht trägt, als er in Ketten gelegt erwacht, die langsam dämmernde Erkenntnis, dass er jeglicher Menschenrechte beraubt wurde, dieses für jeden nachvollziehbare Entsetzen verleiht McQueens Film seine besondere Wucht.» (Spiegelonline)

«Es finden sich darüber hinaus auch immer wieder Szenen mit einer ganz eigenen Qualität, die dem Zuschauer durch ihre Intensität noch lange im Gedächtnis bleiben werden. Zu einer der grössten Leistungen des Films gehört das eindringliche Spiel von Chiwetel Ejiofor, der in seiner Verletzbarkeit grosse Stärke aufscheinen lässt, aber auch Lupita Nyong'os fragile Darstellung einer in jeder Hinsicht ausgelieferten jungen Frau beeindruckt durch ihre Unmittelbarkeit.» (programmkino.de) 

«Grossartiges Kino ist das: in seiner realistischen Härte; in seinem Respekt vor einem erlebten Schicksal; und in der Lakonie, mit der es die legale Brutalität eines Systems beschreibt. Wer einen eindrücklicheren, bedrückenderen Film über den historischen Skandal der Sklaverei in Amerika kennt, trete vor und nenne Beispiele!» (Züri-Tipp)

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