Die junge Maria lebt Anfang der 1930er-Jahre bereits in Peru, wo sie als Deutschlehrerin arbeitet. Fernab von Europa, das im Sumpf des Faschismus versinkt, versucht sie sich dort ein neues Leben aufzubauen. Als sie für den Archäologen Paul Übersetzungen machen soll, begleitet sie diesen in die Nazca-Wüste, wo sie die Berufung ihres Lebens findet: riesige und rätselhafte Wüstenzeichnungen. Um diese zu entschlüsseln, gibt sie ihr bisheriges Leben auf, ihre Arbeit und selbst ihre Liebe. Ihr Vorhaben aber gefällt nicht allen, bald bekommt sie es mit den Mächtigen im Land zu tun, die mit der Wüste andere Pläne haben.